所謂幽默(humor)簡要的說係指在夠短或夠快的時間內，出人意表的指陳、表現或意會看似突兀卻有一定邏輯的人、事、時、地、物關聯性，或令人詫異地以機智解決令人感到矛盾或困擾問題，當場使得人覺合理又有趣因而感覺心情愉悅，甚至引爆笑點。從另一方面說，幽默是一種創造幽默效果的能力或技巧，也是鑑賞或賞識自己或他人幽默的能力，甚至是一種創造幽默或賞識幽默的人格特質或行為習慣；或謂幽默是一種面對人、事、物或人生的態度或因應策略。
幽默的表現有個人的與團體的，形式上至少有口語(例如笑話)、非口語(語調、表情)、文字、圖畫、動畫(影像)、行動、劇情(喜劇)等差別。當前幽默研究則常將幽默表現方式歸類為四：(一)善意使用幽默以提升自我 (Self-enhancing)的幽默，是一種壓力因應、自我防衛、表現勇氣機制，也就是面對逆境或威脅的自我肯定與控制力展現；(二)提升人際關係的親和性(Affiliative)幽默是一種人際溝通的潤滑劑，以最小的衝突獲致社會性關係，促進對方的良好感受與自己的吸引力，以減少衝突或強化連結，在團體中可以提升團隊士氣、凝聚力與認同感、團隊規範與愉悅氣氛；(三)犧牲他人以提升自我的攻擊(Aggressive)式幽默，也就是試圖以毀謗、貶抑、嘲諷、戲謔他人達到幽默效果的方式；(四)為提升人際關係自我打擊(Self-defeating；例如自我解嘲)式幽默，也就是為討好他人或贏得對方好感而犧牲自我，也可能是一種為維繫他人的接受度而壓抑自我(自己內在感受)的防衛性否認(例如Martin, Puhlik-Doris, Larsen, Gray, & Weir, 2003)。
心理學領域有關幽默議題研究早已有之，1980年代起研究更大幅成長，到了1990-1994年間達到高峰，目前已形成基礎研究與應用研究(例如幽默治療)同步發展的趨勢。至於1990年代末期開始的正向心理學(positive psychology)，雖然與幽默心理學研究的興起沒有必然的關聯，卻在理論與實證研究方面有相互印證或增強的作用。因為幽默毫無疑問的是一種正向的心理或行為，眾多研究也已顯示自己或他人的幽默令人感到愉悅，因而可以有效化解人際互動過程的尷尬，也可以減少互動雙方或多方的負面情緒，久而久之人際關係的質與量會都會因此有所增長，個人身心健康甚至可能也因此受惠。所以說搞笑或講笑話絕對不等於幽默，否則搞笑功夫優一流的藝人，不會這麼容易遭到憂鬱症侵襲(例如報載的藝人個案至少就有徐懷鈺、孫翠鳳、小S、倪敏然等)。
從個別差異的角度論，研究顯示幽默表現有性別與年齡差異，例如男性為提升自我而犧牲他人的攻擊式幽默(戲謔他人)表現比女性多，年輕的也比年紀稍長的多；為提升人際關係而自我打擊的幽默方式(自我解嘲)也是男性多於女性；進一步分析發現年齡稍長女性善意使用幽默以提升自我式幽默顯著高於年輕女性，男性方面剛好相反，也就是年輕的使用自我提升式幽默略多於年長的。另外25歲以上青壯年比19歲以下的青少年親和性幽默較少(Martin, Puhlik-Doris, Larsen, Gray, & Weir, 2003)。
值得留意的是研究與理論均顯示親和性(affiliative)與自我否定式(self-deprecating)與心理健康有顯著相關，戲謔式(sarcastic)與貶抑式(disparaging)則有損健康。因此幽默表現要講究人、事、時、地、物方面的適當性，具體的說要看對象的年齡層、男女比率、職業、政治導向、教育程度等以及時機與場合適度表現。就年齡方面說，首先要顧及對方理解幽默的能力，也就是為了讓對方聽(或看)得懂(理解力)，內容複雜性要適度 (夠複雜又不太複雜)，因此要顧及其經驗的可及性，也要具備文化適切性。例如對成年人可以時事新聞(尤其是政治性新聞或議題)表現幽默，幼兒就不宜；已有家庭子女者可以就家庭生活經驗發揮，老年人更可以從子孫議題取財。其次不同年齡層有不同的忌諱，例如對於老年人要避免設及死亡議題，腥羶色題材也許適合壯年，對於兒童甚或青少年則不宜。再者幽默的表達方還應配合對象的認知發展階段，例如兒童應盡可能以畫面、影像(例如卡通)甚或動作(例如小丑)取代語言，即使要用口語表現，也要以合適的語言(所謂童言童語)為之，並加強非口語元素。至於年輕人或老年人，則最好以屬於其次級文化或世代的語言為之。
總之，人有個別差異，幽默的表現、接納與反應亦然。幽默內容或題材、幽默表現方式必須隨著對象年齡不同有別，才可以給人帶來預期的令人愉悅效果。如果幽默說法或行為的質與量，相關當事人在當時情境如果｢無法接受」，即可能適得其反，尤其是可能傷害他人自尊的戲弄、嘲諷、欺騙甚或有性騷擾疑慮的｢幽默」方式，更應設法避免，以免｢偷雞不著蝕把米」。
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